Histoire de l’écriture : l’alphabet

Par Cyrille Chenaie le 4 Oct 2023 • ( 0 )

Les premiers alphabets

On évoque souvent les Phéniciens comme les inventeurs de l’alphabet1. S’ils n’en sont pas à l’origine, ils ont contribué à diffuser ce nouveau système d’écriture. Avant d’évoquer la création d’un alphabet par les Phéniciens, jetons un coup d’œil sur les plus anciennes traces d’alphabets retrouvés par les archéologues.

Qu’est-ce qu’un alphabet ?

Avant l’apparition de l’alphabet, l’être humain utilisait les pictogrammes2 et les idéogrammes3. Il fallait ainsi maîtriser un grand nombre de signes4 pour lire et écrire. Avec l’alphabet, il suffit tout simplement d’en connaître entre 20 et 30. Ce qui réduit considérablement le temps d’apprentissage !

Alors quelle est la différence entre les pictogrammes / idéogrammes et l’alphabet ?

Alors que les premiers désignent un mot, un groupe de mots ou une idée, les seconds désignent un son. Chaque signe que l’on désigne sous le nom de lettre se rattache à un son de la langue parlée. Avec seulement une vingtaine de lettres, il est possible de noter l’ensemble d’une langue.

Tablette en argile Date de fabrication : Uruk récent (fin IVe mill. Uruk III (?)) (3500 av. J.-C. – 3100 av. J.-C.). Musée du Louvre

Les inscriptions protosinaïtiques / protocananéennes

Remontant au milieu du IIe millénaire, ces inscriptions ont été retrouvées dans des mines de turquoises sur le site de Serabit el-Khadim, dans la péninsule du Sinaï. En 1916, un égyptologue anglais, Alan Henderson Gardiner, déchiffra ce système graphique qui se compose d’une trentaine de signes pictographiques utilisés de manière alphabétique.

On retrouve d’autres inscriptions similaires, qui pourraient être plus anciennes, retrouvées dans les régions du Liban et de la Palestine.

Inscriptions protosinaïtique (crédit de l’image)

L’alphabet des phéniciens

Calendrier de Gezer (950 av. J.-C.)

La création d’un alphabet

Comment les phéniciens ont-ils crées leur alphabet ?

La création de l’alphabet repose sur le principe de l’acrophonie5. Cela veut dire qu’un pictogramme ne désigne plus le mot qu’il représente, mais seulement le tout premier son. Par exemple, le pictogramme beit qui symbolise la maison sera utilisé pour le son /b/.

Evolution du pictogramme Beit jusqu’à la lettre B (image : Wikipédia)

Il en fut ainsi pour l’ensemble des lettres de l’alphabet phénicien. Attention, il n’existe pas dans ce premier alphabet de voyelle6.

Evolution des lettres

Ci-dessus de gauche à droite :

• nom et forme des 22 consonnes de l’alphabet phénicien archaïque (Xe siècle av. J.-C.)
• un des alphabets grecs archaïques du VIIIe et VIIe siècles av. J.-C.
• l’alphabet étrusque archaïque de Marsiliana du milieu du VIIe siècle av. J.-C.
• l’alphabet latin (fin du VIIe siècle av. J.-C.). Le Z, supprimé par les Étrusques, futréintroduit par les Romains à l’époque de Cicéron, mais en dernière lettre. Le Q fut dérivé d’une lettre grecque archaïque. Au Moyen-Âge, le U fut différencié du V et la consonne J créée à partir du I. Au XIe siècle, le W fut créé.
• l’alphabet grec classique, Ve siècle, avec le nom des lettres et leur traductionoccidentale
• les flèches indiquent le sens de l’écriture, ce qui permet de voir, si l’on inverse le sens d’écriture du phénicien et de l’étrusque, les parentés entre les lettres. Les noms des lettres phéniciennes ont été repris par les Grecs pour désigner les leurs, mais en perdant leur signification puisque alpha, par exemple, ne veut pas dire bœuf en grec.

Une large diffusion

La ville de Tyr, grand carrefour commercial à la fin du IIIe millénaire, va permettre à l’alphabet de se diffuser, aidée par les marchandes, les marins et autres caravaniers. Cette diffusion permettra la création de l’alphabet grec et de l’alphabet araméen, qui tous deux permettront la création d’autres alphabets.